В то время как Корейский полуостров время от времени называют последним оплотом холодной войны, за последние двадцать лет там произошли глубокие изменения. Конец конфронтации сверхдержав оказал кардинально различные воздействия на две Кореи. На Севере прекращение советских субсидий привело почти к полному экономическому краху, но при этом обусловило лишь незначительные видимые изменения во внутренней или внешней политике. В течение этого периода Юг прошел путь от диктатуры до демократии, и от развивающейся страны до страны, занимающей двадцатое место в мире по объему внешней торговли. В результате у нового поколения южнокорейских лидеров сегодня наблюдаются совершенно другие воззрения на то, как иметь дело с их северным собратом, нежели у их предшественников. Хотя попытки Северной Кореи открыться по отношению к внешнему миру и оказали некоторое воздействие на [улучшение] отношений, гораздо большую роль в объяснении изменений в перспективе играют внутренние политические и социальные изменения в Южной Корее.

Традиционно две Кореи оспаривали легитимность режимов друг друга, каждая страна считала только себя истинным правительством полуострова. Северная Корея основывала свою легитимность на антиимпериалистическом национализме и специфической форме социализма, известном как идеи чучхе (самобытность). В Южной Корее развитие национализма было более проблематичным, учитывая то, что в эпоху японского колониального правления значительная часть правящего класса сотрудничала с японцами, а [впоследствии] страна зависела от военного союза с Соединенными Штатами. Таким образом, военные диктаторы - Пак Чжон Хи (1961-1979 гг.), и Чон Ду Хван (1980-1987 гг.) - использовали экономический рост и антикоммунизм как опоры для оправдания их собственного правления. В этот период по Закону о национальной безопасности был строго запрещен левый национализм, выступающий за воссоединение на северокорейских условиях или подвергающий сомнению военное присутствие США. Переход к демократической форме правления в 1987 г. сопровождался началом эпохи большей свободы слова и собраний, обеспечив расцвет новых гражданских движений. Все чаще стал задаваться вопрос, а не лучше ли вместо борьбы не на жизнь, а на смерть с Северной Кореей установить с ней более выгодные отношения?

Эта переоценка была ускорена в эпоху уменьшения напряженности после холодной войны. Когда коммунистические страны всего мира, за исключением Кубы, отказались удовлетворить требование Северной Кореи о бойкоте Олимпийских игр в Сеуле в 1988 г., Президент Южной Кореи Ро Дэ У, первый демократически избранный лидер со времен военного переворота, совершенного Пак Чжон Хи в 1961 г., использовал церемонию открытия игр, чтобы нормализовать отношения с коммунистическим блоком. Ро Дэ У предпринял ряд шагов, которые стали известны под общим названием "политика в отношении Севера". К концу своего правления он установил дипломатические отношения и с Советским Союзом, и Китаем, достиг вхождения обеих Корей в Организацию Объединенных Наций, и подписал беспрецедентное прямое соглашение между Северной и Южной Кореей в 1992 г., хотя условия договоренностей никогда не были осуществлены. Совокупный эффект [соглашения] впервые должен был сделать "мирное сосуществование" с Севером политически приемлемым для Южной Кореи.

Ким Ен Сам, преемник Ро Дэ У, был избран президентом в 1993 г., когда проявились ядерные амбиции Северной Кореи. Между Северной Кореей и США завязалась беспрецедентная череда переговоров, в которых очень хотела принять участие и Южная Корея. Президент Ким Ен Сам согласился провести встречу на высшем уровне с президентом Северной Кореи Ким Ир Сеном, но она была отменена из-за внезапной смерти последнего. Он достиг успеха в организации четырехсторонних переговоров между Северной Кореей, Южной Кореей, США и Китаем. Хотя как на них, по сути, не было достигнуто сколько-нибудь значительного продвижения, эти переговоры послужили основой для налаживания постоянного диалога между двумя Кореями. Когда в 1995 г. Северная Корея заявила о том, что она испытывает серьезные продовольственные трудности, правительство Южной Кореи оказало ей продовольственную помощь. Неправительственные контакты [в этот период], однако, носили в значительной степени ограниченный характер.

Президентские выборы 1997 г.положили основу для перемены подхода Сеула к своему давнему врагу в Пхеньяне. На выборах с большим трудом одержал победу Ким Тэ Чжун, семидесятилетний лидер оппозиции, баллотировавшийся на этот пост в четвертый раз. На протяжении всей своей жизни, в качестве активного участника кампании за демократизацию,Ким Тэ Чжун последовательно выступал за более открытую политику по отношению к Северу. За такую позицию в течение 1970-х гг. и 1980-х гг. на него ставили клеймо коммуниста, его арестовывали, а южнокорейские правительства организовывали покушения на его жизнь. Придя к власти, он приступил к осуществлению своей давней мечты, надежды оставить после себя наследие человека, направившего Корею на путь примирения и воссоединения. При этом он существенно изменил традиционные взгляды южных корейцев на их северных партнеров.

Сеул/Брюссель, 14 декабря 2004 г.